Världens första roman om EU - När Sverige gick med i EU handlade en del av debatten om krokiga gurkor och böjda bananer. Det säger en del om synen på det europeiska projektet. EU var ett byråkratiskt monster som bara väntade på att få sätta stopp för lakritspipor och reglera storleken på eländiga små jordgubbar odlade på kontinentens utkant.
Idag är det annorlunda. Någonstans mellan flyktingkrisen och Brexit förändrades samtalet. Insatserna blev tydligare. Vägvalen mer konkreta. Och sällan har det väl pratats så mycket om Europa som både politiskt och ideologiskt projekt som under 2017.
Ett tydligt tecken på att så är fallet - åtminstone på kontinenten - är att österrikaren Robert Menasses roman "Die Hauptstadt" ("Huvudstaden") belönades med Deutscher Buchpreis tidigare i höst. Priset är det största för tyskspråkig litteratur och har samma publika och kommersiella genomslag som Augustpriset i Sverige. Fast med 90 miljoner potentiella läsare istället för 9.
Sällan har ett litteraturpris känts så mycket som en markering som detta.
Recensenterna i de tyskspråkiga länderna har nämligen korat "Die Hauptstadt" till den första romanen om EU. Med lätt hand skildrar Menasse ränkspel, lobbyism och svågerpolitik inom de stora institutionerna i Bryssel. Till och med frågan om hur EU ska förhålla sig till den ökade kinesiska efterfrågan på slaktavfall från den europeiska svinindustrin blir, ja, faktiskt spännande.
Tänk er det för 20 år sedan. En omöjlighet, inte bara i jordgubbarnas och lakritspipornas Sverige.
Robert Menasse bygger sin berättelse kring en rad enskilda individers strävanden inom EU-maskineriet. Ibland korsas deras vägar, ibland stretar de bara på åt olika håll och riktningar. Ska man ändå försöka peka ut ett centrum för handlingen måste det bli en grupp tjänstemän inom kommissionens generaldirektorat för kultur. Som det minst prestigefulla direktoratet får de i uppgift att planera kommissionens 50-årsjubileum. Frågan väcks om vilken som egentligen är kommissionens idémässiga grund, och svaret blir något kontroversiellt: Auschwitz.
Enigheten kring att Auschwitz aldrig mer får upprepas är nämligen den verkligt enande tanken med Europa, argumenteras det. Till och med idén att det bör grundas en Europas huvudstad runt omkring det tyska koncentrationslägret i Polen förs fram. Radikalt, men på ett idémässigt plan inte helt ointressant.
Robert Menasse är relativt tongivande i den tyskspråkiga intellektuella offentligheten. Förutom ett antal romaner, varav ingen ännu tycks ha översatts till svenska, har han också i flera essäer gjort sig känd som en viktig europeisk tänkare. Hans idéer om ett regionernas Europa bortom nationalistiska intressen har fört honom till ringhörnan för dem som kämpar för ett mer federalt EU.
De här idéerna lyser såklart igenom i "Die Hauptstadt", även om de många satiriska inslagen lagts ut som dimridåer för den som vill läsa boken som en politisk programskrift.
Är det då årets bästa tyskspråkiga roman? Såklart omöjligt att säga. Men bara det faktum att den tilldelats priset gör "Die Hauptstadt" till en oerhört intressant roman av sin tid.