EU toppmötet kan bli mycket pinsamt - EU:s handelsavtal med Kanada ser inte ut att kunna godkännas av alla EU-länder på veckans hösttoppmöte i Bryssel, eftersom en belgisk region vägrar. Inte nog med att Kanadas premiärminister Justin Trudeau därmed troligtvis ställer in sitt Europabesök - EU:s krona som världsmästare på handelspolitik faller på sned.
BRYSSEL. På tvådagarsmötet, som inleds på torsdagen, skulle EU:s stats- och regeringschefer klubba en deklaration som godkänner unionens handelsavtal med Kanada. Det är bråttom: ledarna vill att Trudeau sedan skriver under samma deklaration under ett besök i Bryssel nästa vecka. Sedan kan handelsavtalet, som förhandlades klart för tre år sen, börja gälla.
Men Belgiens premiärminister Charles Michel kommer troligtvis inte att kunna skriva på deklarationen, eftersom parlamentet i Vallonien, en av landets tre halvautonoma provinser, vägrar att ge sitt medgivande.
Vallonernas starke man, socialdemokraten Paul Magnette, vill först omförhandla bland annat det så kallade investerarskyddet, alltså den kontroversiella mekanism i avtalet som ger företag möjlighet att stämma regeringar om deras beslut anses skada företagens investeringar.
Regeringen i Bryssel är minst sagt generad över att en liten belgisk landsända blockerar ett sedan länge färdigförhandlat avtal för hela EU. Diplomater i Bryssel säger att hela EU får skämmas om Kanada-avtalet förhalas eller faller. Det ger EU ett rykte som opålitlig avtalspartner.
EU är inte en militär stormakt. När diktatorer ska avsättas eller terrorister bekämpas i krig så är det enskilda länder som Frankrike som tar kommandot, eller så följer man USA och Nato. EU-länderna träter också alltsomoftast med varandra om utrikespolitiken, energipolitiken, miljöpolitiken. . . Det är handelspolitiken som är EU:s starkaste kort, juvelen i kronan.
Embryot till dagens EU var den gamla kol- och stålunionen, som skulle bringa fred genom handel. EU är idag världens största ekonomi, med 510 miljoner konsumenter i 28 länder som sluter handelsavtal tillsammans. Möjligheten att gå med i världens största handelsblock är den morot och piska som förmår EU:s kandidatländer att reformera sig, modernisera sig och hålla fred med sina grannar.
Om EU-länderna inte kan slutföra ett handelsavtal med Kanada på grund av interna gräl och att enstaka länder, eller till och med regioner, närsomhelst kan blockera, riva upp och kräva nya paragrafer, så måste de ställa sig frågan om de någonsin kommer att kunna slutföra de planerade avtalen med Latinamerika, Indien, Japan, USA - eller ens med Storbritannien, när landet så småningom lämnar EU.
På onsdagseftermiddagen så höll både Belgiens regering och EU:s handelskommissionär Cecilia Malmström som bäst på att försöka övertala Paul Magnette att ändra sig.
Justin Trudeau kommer inte till Bryssel om det inte finns något att skriva på. EU-toppmötet kan bli pinsamt.