Talangfulle vagabonden har mognat får ny chans - Kevin-Prince Boateng till Barcelona. Ett sju år gammalt rykte?
Nej, till allas förvåning är det nu, 2019, verklighet.
Tar den skandalomsusade spelaren en sista chans att putsa till den karriär som aldrig blev så gyllene som många trodde?
De Barcelonabaserade sporttidningarna Mundo Deportivo, Sport och L’Esportiu skrek ut sin kollektiva förvåning på förstasidorna den 22 januari. Och det var inte så konstigt. För det som dagen före startade som ett till synes närmast absurt rykte växte snabbt fram till realitet, och senare samma kväll i januari stod han där och poserade med Barcelonatröjan i klubbens souveniraffär, mittemot blivande hemmaarenan Camp Nou.
Kevin-Prince Boateng.
31-åringen verkade själv knappt tro att det var sant att han hade bytt den lugnare tillvaron i italienska Sassuolo mot giganten FC Barcelona, som lånar honom resten av säsongen och har en option att göra övergången permanent i sommar.
- När jag hörde nyheten ringde jag min agent och trodde att jag hade drömt allt, sade Boateng.
- Först var jag ledsen, för vi hade en bra grupp i Sassuolo, men jag förklarade att jag inte kunde tacka nej till möjligheten.
Det är en övergång som det i och för sig går att finna logik i. Barcelona har sålt Munir El Haddadi till Sevilla och behöver en backup till anfallsstjärnan Luis Suárez i vårens kamp om att vinna ligan och Champions League. Kravet var att spelaren i fråga skulle ha erfarenhet av spanska ligan och vara beredd på att agera andrafiol.
Carlos Vela, Álvaro Morata, Cristhian Stuani och Cédric Bakambu var enligt rapporterna samtliga uppe på tapeten, men försvann av - som det verkar - ekonomiska skäl. I stället föll alltså valet på Kevin-Prince Boateng.
På senare år har den tidigare tvåvägsmittfältaren som blev en offensiv spelfördelare utvecklats vidare till en förhållandevis målfarlig anfallare; för två år sedan gjorde han tio ligamål för Las Palmas och för Sassuolo hann han med fyra ligamål på elva Serie A-starter.
Och även om det var ett tag sedan är det inte att förglömma att Boatengs högstanivå var närmast svindlande under hans första sejour i Milan (2010-2013), ihop med Zlatan Ibrahimovic.
Men trots ovanstående lista fanns det argument som inte direkt talade till Kevin-Prince Boatengs fördel.
För att tala i underdrifter.
"En talangfull vagabond som inte har haft en stabil karriär på grund av sin personlighet", skrev exempelvis L’Esportiu - och en titt på 31-åringens cv gör att det understundom är svårt att veta huruvida det är en rockstjärna eller fotbollsspelare det handlar om.
Vid ett flertal tillfällen har han hamnat i polemik med lagkamrater, motståndare, tränare - och varit inblandad i negativa incidenter utanför planen.
Ett axplock:
• Födelsedagsfirandet av tidigare Hertha Berlin-lagkamraten och vännen Patrick Ebert 2009 - som slutade med att de båda anklagades för att ha vandaliserat tolv bilar och en moped. Boateng dömdes till att betala omkring motsvarande en halv miljon kronor i böter.
• Tacklingen som bröt Michael Ballacks fot i FA-cupfinalen 2010, vilket gjorde att tysken missade VM senare samma sommar. Till saken hörde att Tyskland skulle möta just det Ghana som Kevin-Prince Boateng, med ghanansk pappa, valt att representera.
• Den verbala förolämpningen av Ghanas förbundskapten Kwasi Appiah, som gjorde att Boateng blev hemskickad från VM 2014.
• Avstängningen för bristande professionalism våren 2015 i Schalke 04. Därefter spelade Boateng inte mer för klubben innan kontraktet bröts ett halvår senare.
Men med tiden kommer erfarenhet och reflektion. I flera intervjuer genom åren har Kevin-Prince Boateng återkommit till hur tuff uppväxten i Berlinstadsdelen Wedding var, och att många av hans barndomskompisar hamnade i fängelse.
Omställningen till att plötsligt tjäna stora pengar på fotbollen som talangull yngling var svår.
- Från den ena dagen till den andra hade jag så mycket pengar att jag kunde köpa vad jag ville.
- På två år spenderade jag allt på bilar, klockor, skor, nattklubbar, restauranger och personer som jag trodde var mina vänner.
Från genombrott i Hertha Berlin till Tottenham och utlånad till Dortmund. Succé i Portsmouth, vidare till framgång i Milan men utsparkad i Schalke 04. En blygsam återkomst i Milan, mål och bråk i Las Palmas, cupseger med Eintracht Frankfurt, till Sassuolo och nu alltså . . . Barcelona.
Nio klubbar på tio år - men längs vägen till Camp Nou verkar Boateng ha hittat sig själv. På och utanför planen.
- Jag har jobbat hårdare de senaste tre, fyra säsongerna. Tidigare hade jag inte direkt disciplinen, sade han när han skrev på för Sassuolo.
- Jag klantade till väldigt mycket när jag var ung - jag var inte tillräckligt seriös och hade inte rätt personer omkring mig, till skillnad mot i dag. Trots att jag haft en bra karriär så hade jag kunnat nå ännu högre om jag hade varit mer professionell, sade han i höstas.
Nu får han alltså chansen igen på högsta möjliga nivå.
- Jag vet att jag inte har kommit hit för att starta varje match, för det finns fantastiska spelare i laget. Jag är här tack vare min erfarenhet och för att hjälpa till, sade han när han presenterades av Barcelona.
Källor: AFP, BZ, Bild, Gazzetta dello Sport, Guardian, Marca
Född: 6 mars 1987 i dåvarande Västberlin.
Ålder: 31 år.
Längd: 186 cm.
Position: Offensiv mittfältare/anfallare.
Klubb: Barcelona (på lån från Sassuolo, sedan 2019).
Tidigare seniorklubbar: Hertha Berlin (2005-2007), Tottenham (2007-2009), Borussia Dortmund (lån, 2009), Portsmouth (2009-2010), Milan (2010-2013), Schalke 04 (2013-2015), Milan (2016), Las Palmas (2016-2017), Eintracht Frankfurt (2017-2018), Sassuolo (2018-2019).
Landskamper/mål: 15/2 (för Ghana).
Meriter: Serie A-mästare (2010-2011), tysk cupmästare (2017-2018), spelat två VM med Ghana.
Övrigt: Är äldre halvbror till Bayern München-backen Jérôme Boateng. När Ghana och Tyskland möttes i VM 2010 var det första gången i VM-historien som två bröder ställdes mot varandra.
Fredrik Scherman
Är Kevin-Prince Boatengs övergång till Barcelona en av de mest överraskande? Nja. På temat "januariövergångar som ingen såg komma" finns, trots allt, några än mer överraskande. Här är två:
• Julien Faubert - från West Ham till Real Madrid (lån) 2009
Ett Real Madrid i gungning efter att ordföranden Ramón Calderón avgått behövde en mittfältsförstärkning, vilket landade i ett sistaminutenlån av . . . Julien Faubert. Den 25-årige fransmannen hade varit skadedrabbad i West Ham och trodde allt var ett skämt när övergången närmade sig. Alla andra också. Det blev inte direkt någon succé i Real Madrid; efter två inhopp och en, till synes, illa planerad tupplur på bänken återvände Faubert till London.
• Kim Källström - från Spartak Moskva till Arsenal (lån) 2013
På grund av skador och avstängningar var Arsenal i behov av en erfaren kraft på mittfältet, som skulle kunna erbjuda välbehövlig bredd till truppen. Man hittade en 31-årig svensk i Moskva som stämde överens på beskrivningen. Problemet? Källström var ryggskadad när han kom till Arsenal och gjorde debut först en och en halv månad senare. Det blev totalt bara fyra framträdanden i Arsenal, men Källström bidrog ändå med att näta från elva meter i straffsparksläggningen i FA-cupsemifinalen mot Wigan.
Tf