Kristen präst skulle dödas nu stöder han Assad - Syriens kristna är hårt pressade. Men syrisk-ortodoxa patriarken Aphrem II tror på framtiden, trots allt. För SvD förklarar han varför det är viktigt med stöd till alla syrier, inte bara kristna, och varför han stödjer Syriens regering.
- De kom för att döda oss alla men den syriska armén försvarade oss.
Trots en halv miljon döda och 11 miljoner på flykt pratar den syrisk-ortodoxa patriarken Aphrem om en framtida försoning när SvD träffar honom.
- Jag tror inte att blir ett stort problem att leva tillsammans igen. Vi måste gå igenom en försoningsprocess, men det här kriget var aldrig ett religiöst krig. Det gavs en sådan framtoning av politiska skäl.
Samtidigt säger han att de syriska kristna varit hårt utsatta av extremistiska muslimska grupper.
- De kom och dödade vårt prästerskap, de kidnappade våra biskopar, varav en del fortfarande sitter fängslade, som ärkebiskopen i Aleppo. De förstörde kyrkor och kloster. De kom för att döda oss alla men den syriska armén försvarade oss.
Därför var det inget svårt val att stödja den syriska regeringen, säger han. Det är landets internationellt erkända regering, men ännu viktigare är att den är sekulär och har skyddat kristna och andra minoriteter.
- Hur skulle vi bete oss, tror du? Gå emot den syriska armén? För att ställa oss på samma sida som de som vill döda oss. Definitivt inte!
Det betyder däremot inte att den syrisk-ortodoxa kyrkan håller med om allt som den syriska regeringen gör, säger han.
- Självklart inte. Jag säger att jag stöder den syriska regeringen, jag pratar inte om personer. Vi står på samma sida som folket som försvarar oss.
Men när kriget tar slut måste det till ett nytt Syrien, säger patriarken. Det behövs politiska reformer och mer frihet för folket.
- Jag ser framför mig ett Syrien i fred, med en regering som det syriska folket väljer. Om de väljer Assad igen, varför inte? Han har sagt på tv att han är beredd att lämna om folket inte vill ha honom.
Patriarken Aphrems syrisk-ortodoxa kyrka har 2,5 miljoner medlemmar, varav många tvingats fly sina hemländer Turkiet, Syrien, Libanon och Irak. De behöver hjälp för att kunna återskapa sina församlingar och sin tillvaro.
- I Irak behövs ökad säkerhet för att kristna ska kunna återvända exempelvis till staden Mosul. Men i Syrien tror vi att det bästa är att ha ett stark regering som behandlar alla likvärdigt med rättigheter och skyldigheter för alla. Det är den bästa garantin för att kristna ska kunna fortsätta bo i Syrien.
En del svenska röster har hörts om att det är viktigare att hjälpa kristna än icke-kristna. Vad säger du om det?
- Det är viktigt att hjälpa kristna, men samtidigt måste vi också hjälpa andra. Vi måste investera för framtiden och vår framtid är med muslimer. Jag skulle säga att vi alla behöver hjälp, inte bara kristna, men kristna ska inte heller utestängas från hjälp.
Han säger att det bistånd som gått genom internationella organisationer huvudsakligen har gått till flyktingläger, där det finns få kristna och att även de lokala kyrkor som fortfarande är verksamma skulle behöva hjälp för att kunna möta lokala hjälpbehov.
- De lokala kyrkorna hjälper även andra, inte bara kristna, det ger dem kredd och acceptans, säger han.
Aphrem II är den syrisk-ortodoxa kyrkans 123:e patriark. Hans hela titel är Patriark Ignatius Aphrem II av Antiokia och hela Östern. Han har sitt säte i Damaskus, men är för närvarande baserad i Libanon.
Syrisk-ortodoxa kyrkan har 2,5 miljoner medlemmar i världen. I Sverige finns 50 000 medlemmar. Kyrkan har sitt svenska säte i Södertälje.