Den aningslöse spionen - Bakgrundshistorien är som inledningen till en roman i sig. Julen 2015 öppnar Daniel Birnbaum, intellektuell mångsysslare och chef för Moderna museet, en låda med påskriften "Imms efterlämnade papper". Imm är familjens smeknamn på Birnbaums farfar Immanuel, som kom till Stockholm som judisk flykting hösten 1939. I lådan återfinns brev, fotografier och dokument som bildat stommen till en säker skönlitterär debut, och leder rakt in i en ödesfråga för Sverige och dess neutralitet i början av kriget.
I Tyskland har journalisten Immanuel ålagts med publiceringsförbud. Han är visserligen konverterad protestant - och har i likhet med hustrun och de båda tonårssönerna lyckats få ett pass utan "J-stämpel" - men han är också socialdemokrat och antinazist. Istället publicerar han sig under namnet "Dr. B. " i tyskspråkig press i bland annat Schweiz och Holland, och behåller kontakten med en korrespondensbyrå i Berlin. Vilket ska få ödesdigra konsekvenser för den landsflyktige journalisten i den roll som dubbelagerande spion han mer eller mindre aningslöst kommer att tilldelas.
Eller fullkomligt aningslöst. Romanen igenom rör sig Immanuel som i ett töcken genom ett Stockholm som så här i början av kriget är en tummelplats för utländska agenter och skuggfigurer. Men också för intellektuella och bokförläggare i förskingringen. Inte minst Gottfried Bermann Fischer, god vän till Immanuel, som genom Bonniers försorg etablerat sig i Sverige och kunnat trotsa den tyska censuren och fortsätta utgivningen av författare som Thomas Mann och Stefan Zweig.
Själv är Immanuel mest angelägen om att påbörja jobbet som redaktör hos Fischer. Men han blir invigd i en grupp brittiska spioners planer på att spränga malmhamnen i Oxelösund, via den jovialiske Alfred Rickman: en väldokumenterad provokation för att tvinga in landet i kriget. Tyskland är som bekant beroende av svenskt järn. Vad britterna inte räknat med är att Immanuel genom påtryckningar ska försöka ange dem, och ironiskt nog - till sina judiska beskyddares förfäran - fastna som tysk spion i det svenska rättsväsendets nät.
Hur medvetet Immanuel agerar förblir både i historien och romanen en gåta. Med stoff som kunnat ligga till grund för en storpolitisk thriller skriver Birnbaum istället en - inte mindre storpolitisk - existentiell berättelse som tar fasta på den gåtfullheten. På huvudpersonens dubbelhet och på själva den gråzon den svenska huvudstaden utgör, skildrad med utsökt känsla för underliga detaljer via flyktingens främmande blick.